由一個正離子(稱為中心離子)和幾個中性分子或離子(稱為配位體)結合而成的復雜離子叫配離子(又稱絡離子)，含有配離子的化合物叫配位化合物。這種具有環狀結構的配位化合物。其穩定性高于組成和結構相近的非螯合物。

在配合物中中心離子與配位體通過配位鍵結合。配位鍵是一種特殊的共價鍵，通常的共價鍵是由兩個成鍵原子各出一個電子形成共同電子對的，而在配位鍵中是由一個原子提供電子對，另一原子提供空軌道形成的。為了區別把共價鍵用“一”表示，如H·+·H=H：H(H—H)，配位鍵用“←”表示，箭頭指向提供空軌道的原子，如Cu+NH3=CuNH3(Cu←NH3)。

如果配位體中只有一個配位原子，則中心離子與配位體之間只能形成一個配位鍵。而有些配位體分子中含有兩個以上的配位原子而且這兩個原子間相隔著兩至三個其他非配位原子時，這個配體就可以與中心離子(或原子)同時形成兩個以上的配位鍵。直接與中心離子配位的原子數目叫做配位數，通常配位數多為4或6，也有2和8的。配位數的多少取決于中心粒子的電子結構與空間因素。

最常見的配位原子有氧、硫、氮。磷、砷、硒也可生成螯合物。在螯合劑分子中，配位原子是通過其他原子（主要是碳原子）連接成適宜的結構。根據螯合劑分子中所含可以參加配位的配位原子數目，分為二嚙、三嚙、四嚙、六嚙螯合劑。

螯合劑包括無機和有機兩類。大多數是有機類化合物。常用的螯合劑有多磷酸鹽、氨基羧酸、1,3-二酮，羥基羧酸、多胺等。

螯合劑的結構式多樣的，有直鏈的也有帶支鏈的結構。也有環狀螯合劑如卟啉類衍生物和冠醚類衍生物等。

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